Los muchachos de Hawái están en Salinas.
El equipo de fútbol americano de Hartnell College puso la mira en el estado de Hawái para una gran parte de sus reclutas de fuera del estado, con 16 jugadores provenientes de ocho preparatorias distintas repartidas por todo Hawái.
La temporada pasada, la lista contaba con apenas un par de jugadores de Hawái, pero la cifra se disparó este año, destacando frente a un plantel principalmente local con jóvenes de las preparatorias de Gonzales, Alisal, Salinas y Greenfield.
“La cantidad de muchachos de Hawái hace que esto se sienta como un segundo hogar”, dice el mariscal de campo de primer año Mana Forges. Él es de Honolulu, donde asistió a la preparatoria Kamehameha High School.
El entrenador Art Berlanga comenta que les interesó Hawái porque estaba lleno de talento... y poco explorado por los reclutadores.
Los jóvenes enfrentan una desventaja inmediata debido a la geografía, explica el entrenador Jason Lenich, quien se enfocó en el reclutamiento en Hawái. Viajar hacia y desde las islas implica un vuelo costoso de cinco horas, lo que exige un gran compromiso de tiempo y dinero tanto para las familias de los jugadores como para los entrenadores.
A medida que Lenich reclutaba al apoyador Ryan Peters y a Forges, ellos también comenzaron a hablarle sobre otros jugadores que valía la pena considerar.
“Mana me decía de algún amigo al que podía contactar, o Ryan”, cuenta Lenich. “Fue un efecto dominó”.
El grupo hawaiano se convirtió en un factor clave para que Peters y Forges estuvieran dispuestos a viajar 2,400 millas desde el clima tropical de las islas hasta Salinas. Hartnell difícilmente se parece a Hawái.
“Creo que ser de Hawái me ayudó a salir adelante frente a la adversidad”, expresa Peters. “Pasan muchas tragedias en las islas, y cuando algo pasa en una isla, todas las demás lo sienten”.
A pesar de integrarse a un nuevo equipo, no entran a un círculo social completamente desconocido: Peters menciona que varios de sus excompañeros de la preparatoria Kapaa High School llegaron a Hartnell junto con él, y conoció a Forges antes de su primer año en Kamehameha High School.
“Chaparrón” fue la primera impresión que Forges tuvo de Peters hace cuatro años.
“Gordito” fue la primera que Peters tuvo de él.
“Tampoco era muy bueno jugando”, admite Forges.
Pero hicieron buena química, asegura Peters. Siguieron siendo amigos y, después de que Peters se cambió de preparatoria, retomaron comunicación cuando se dieron cuenta de que ambos iban a Hartnell. Incluso sus mamás son amigas. Y ahora, viven juntos.
Desde luego, los jugadores hawaianos no son todo el equipo; Berlanga recalca que buscan competitividad en todos los reclutas. Ante el reto de formar un equipo unido, compuesto casi en su totalidad por estudiantes de primer año y con solo seis semanas antes de su primer partido contra San Joaquin Delta, el equipo enfrentó una curva de aprendizaje bastante empinada.
“No tuvimos suficiente tiempo para acoplarnos, no pasamos por suficientes cosas juntos para estar tan unidos”, reconoce Forges. “Ahora que hemos perdido juegos que debimos haber ganado, eso ha unido más al equipo en general”.
Tras las entrevistas con el Weekly, semanario hermano de Salinas Valley Now, los Panthers disputaron el título de la American Golden Coast Conference, pero cayeron ante un Shasta invicto por 30-27 en tiempo extra, rompiendo así su racha invicta en la conferencia. A pesar del tropiezo, la temporada representa un enorme avance respecto al equipo de Hartnell que no ganó ningún juego de conferencia hace dos años.
Esta temporada también consiguieron dejar el marcador en ceros por primera vez desde 2019, al imponerse 36-0 contra Costa.
Bajo sus pies pisan por primera vez las líneas magenta y dorado de un campo de fútbol americano totalmente nuevo, algo muy especial para Berlanga, quien recuerda sus años como jugador de 2001 a 2003, como entrenador asistente de 2013 a 2016, y ahora como entrenador principal.
“Con el campo nuevo, esto sí es casa”, asegura Berlanga. “Antes de eso, todo era como jugar de visitante. Había que subirse al autobús, cargar las cosas y cruzar la ciudad. Era juego local, pero en realidad no se sentía como jugar en casa”.
Los jugadores hawaianos han inspirado nuevas actividades: el equipo organizará un luau por primera vez el 20 de noviembre para recaudar fondos para el programa. Berlanga dice que eso nunca se había hecho.
“Creo que casi todas las noches estamos en casa de alguien de Hawái, todos los muchachos de allá conviviendo o platicando de nuestra tierra”, dice Forges. Hablan de la gente en comparación con su tierra, la comida, anécdotas de allá, sus preparatorias y más. “Definitivamente hay comunidad”.