SI MENCIONA UNA CASA HISTÓRICA, UN EDIFICIO COMERCIAL O UN DISTRITO EN EL CONDADO DE MONTEREY, es probable que Kent Seavey, de 86 años, conozca su historia y que haya trabajado para evitar que desapareciera o para ayudar a difundir su memoria. Después de más de 60 años como preservacionista histórico y consultor de interpretación de museos, Seavey es una base de datos viviente de los lugares históricos del condado.
Seavey calcula que ha redactado dos terceras partes de todos los inventarios históricos del condado de Monterey. Ha formado parte de iniciativas en Cannery Row, Deetjen’s Big Sur Inn y Paraiso Springs cerca de Soledad, entre muchos otros lugares.
Enseñó arte y preservación histórica a tiempo parcial en el Monterey Peninsula College durante 20 años y dictó conferencias en numerosas universidades del norte de California, incluidas UC Berkeley y Stanford. Ha escrito dos libros: uno sobre la historia de la arquitectura de Carmel y otro sobre la historia de Pacific Grove.
En mayo, Seavey recibió el Premio del Presidente 2026 a la Promoción o Divulgación de la California Preservation Foundation (CPF), por la labor de toda su vida en todo el estado, incluyendo su contribución a la elaboración de políticas públicas como la sección de preservación histórica de la Ley de Calidad Ambiental de California (CEQA). Ha elaborado cientos de estudios de recursos y solicitudes de preservación para el Registro Nacional, y ha servido en diversas juntas y comisiones de preservación.
“Su carrera es un ejemplo extraordinario de cómo la divulgación reflexiva y la dedicación a la defensa del patrimonio pueden dejar una huella duradera en el movimiento de preservación”, se lee en un comunicado de la CPF. “Su trabajo no solo ha preservado lugares, sino que también ha profundizado la comprensión del público sobre por qué estos importan”.
Salvador Muñoz, un arquitecto de Salinas y preservacionista histórico que ha colaborado con Seavey desde la década de 1980, postuló a su amigo para el premio de la CPF.
“Me alegra que lo haya recibido porque se lo merecía”, dice Muñoz. “Es uno de los principales preservacionistas que tenemos en nuestra área, si no el más importante. Somos muy afortunados de contar con él”.
Aun como octogenario, Seavey sigue trabajando como consultor usando la mesa del comedor como oficina dentro de su casa victoriana en Pacific Grove, un antiguo pajar de la década de 1890 que luego fue convertido en vivienda en los años 1920. En el interior está rodeado de obras de arte de su difunta esposa Marie Brumund y de una de sus hijas, Heather Lynne Seavey Brumund (quien también firma como CV.Brumund). Seavey tiene además otras dos hijas y tres nietas.
Sobre su mesa de comedor y escritorio descansa una taza de café que encontró en una tienda de segunda mano y que le gusta presumir con una leve risa. En ella se lee: “Caray, me veo muy bien a los 86”.
SEAVEY NUNCA EMPEZÓ CON EL PLAN de convertirse en curador de museo ni en preservacionista histórico. Prestó servicio militar y, a través de una serie de lo que él llama “accidentes afortunados”, terminó en lo que se convirtió en el trabajo de su vida.
Nacido el 1 de abril de 1940 en Riverside, recuerda su vida como hijo de una madre soltera, creciendo en la granja familiar de 40 acres de nogales y alfalfa.
“Realmente creo que mi mamá pensaba que yo iba a ser despachador de gasolinera o algo así, porque nunca me presionaron en lo académico para hacer otra cosa que no fuera sobrevivir en el medio”, dice Seavey.
Cuando se graduó de la preparatoria en 1957, él y un amigo se alistaron en los Marines de EE. UU., donde terminó en la 1.ª Compañía de Reconocimiento de la Fuerza haciendo labores de inteligencia en Asia, lo que incluía saltos en paracaídas en distintos puntos. Dejó el servicio activo en 1961 para estudiar, con la intención de reincorporarse más tarde como oficial. Estudió en el Riverside City College y luego en San Francisco State.
“Obtuve un título en humanidades porque en la primaria no aprendí nada más que letra cursiva y a sumar 2 más 2”, señala Seavey.
Estaba listo para volver al servicio activo, sabiendo que lo enviarían a Vietnam. Eso fue hasta que tuvo un encuentro con un piloto que se recuperaba tras ser derribado sobre China.
“‘Lo único que vas a conseguir es que te maten. Perdemos al 70 por ciento de nuestros segundos tenientes’”, recuerda que le dijo el piloto. El piloto tomó los papeles de reingreso de Seavey y los rompió.
Permaneció en la reserva y terminó como sargento mayor del 23.º Regimiento de Marines en la década de 1980.
MIENTRAS ESTUDIABA EN EL RIVERSIDE CITY COLLEGE, trabajó en su primer museo, un empleo que surgió por casualidad. Intentaba cobrar el seguro de desempleo, pero tras decirle que tendría que estar disponible para trabajar a cualquier hora del día o de la noche —lo cual no era compatible con asistir a clases—, cruzó unas cuantas palabras duras con el agente y se fue.
Seavey salió de la oficina al calor de 105 grados Fahrenheit de Riverside y vio un letrero al otro lado de la calle que decía “museo”. Un trabajo bajo techo parecía una buena idea. Cruzó la calle y preguntó si tenían trabajo. Resultó que el coronel retirado a cargo buscaba un asistente. Durante la entrevista, los dos hombres descubrieron que ambos habían prestado servicio en Taiwán en diferentes épocas y crearon un vínculo.
“Así es como entré al mundo de los museos”, dice Seavey.
Cuando dejó Riverside para irse a San Francisco, fue una conversación fortuita con un hombre en un autobús la que lo llevó a otra oportunidad. Mientras hablaban, el hombre le preguntó a Seavey en qué trabajaba. “En nada”, fue la respuesta de Seavey.
“‘Bueno, allá tienes un tablero de anuncios. Ve a revisarlo, tal vez encuentres algo interesante’”, recuerda Seavey que le dijo el hombre. Miró el tablero y encontró un aviso de la California Historical Society que buscaba a alguien para trasladar una biblioteca de 25,000 volúmenes de un lugar a otro. Se entrevistó para el trabajo y ese mismo día fue nombrado asistente de curador de la sociedad.
“Y mi vida ha sido algo así, felices, felices accidentes: la circunstancia”, dice Seavey.
Con el tiempo, Seavey se convirtió en curador de la Sociedad y luego pasó a trabajar para el de Young Museum en San Francisco. En su tiempo libre jugaba rugby y disfrutaba de un amplio círculo de amigos, incluyendo gente de museos, médicos, abogados y “amigos interesantes en medio de todo el movimiento hippie”, comenta. “Para que se den una idea de mi vida en la ciudad: estaba en uno de los antros cuando Janis Joplin reemplazó a Grace Slick. Esa fue una noche interesante”.
Seavey pasó el año 1965 dando conferencias en nombre de las Sociedades Históricas de California sobre “El nuevo museo”, según la reseña de un periódico, promoviendo la creación de museos pequeños y regionales. También se desempeñó como especialista en resolución de problemas para museos existentes, según el artículo.
Su reputación en rápido crecimiento como curador lo llevó a Carmel para la creación de un museo de arte que logró consolidarse brevemente, solo para desmoronarse después. La pérdida de Carmel se convirtió en la ganancia del condado de Monterey.
EN 1966, UNA INTEGRANTE DE LA FAMILIA CROCKER, Suzanne Crocker White, y su esposo Anthony White, le pidieron ayuda a Seavey con su gran visión de un museo de arte para albergar su extensa colección de arte de California. El Carmel Museum of Art parecía encajar perfectamente en un pueblo conocido por sus raíces bohemias y su comunidad artística. Eligieron a Seavey para ser su primer curador.
Un artículo del Monterey Peninsula Herald de 1967 decía que el Carmel Museum of Art “está a punto de tomar forma concreta, añadiendo una nueva dimensión a la vida cultural de la comunidad de la Península”.
Los White compraron un antiguo edificio bancario en la calle Dolores, entre la Avenida Ocean y la Calle 7, hoy conocido como el China Art Building, por $150,000 dólares, indica Seavey. Él comenzó a definir los detalles de la remodelación y a trabajar con un contratista. La meta era abrir el museo el 4 de julio de 1967.
Seavey le dijo al reportero del Herald que el plan era “formar una colección permanente con ejemplos de primer nivel del trabajo de los pintores más representativos de la colonia artística de la Península en la era entre 1870 y la década de 1930”, lo que abarcaría desde artistas como Jules Tavernier hasta Armin Hansen.
También se planeaba exhibir colecciones rotativas en una sala más pequeña, además de contar con una biblioteca. La programación incluiría conferencias y publicaciones relacionadas con las exposiciones. El museo abrió en 1967 y cerró en 1969 debido a la falta de fondos.
Pocos meses después, en enero de 1970, Anthony White, presidente de la junta del Carmel Museum of Art, aceptó un prestigioso premio de la American Association for State and Local History por crear colecciones “que preservan el rico patrimonio cultural de la península de Monterey”.
Tras el cierre, los White querían donar toda la colección de arte y el edificio a la ciudad. El 8 de enero de 1970, el Monterey Peninsula Herald informó sobre una reunión del Concejo Municipal de Carmel donde los concejales discutieron someter el asunto a votación de los ciudadanos.
Seavey le explicó al concejo cómo la colección, estimada en un valor de $75,000 dólares, se traspasaría a la ciudad. También calculó los gastos operativos anuales en $25,000 dólares. La corporación del museo seguiría funcionando, recaudando fondos para saldar una deuda hipotecaria de $80,000 dólares y otra deuda de $16,000 dólares por las remodelaciones.
Los concejales dudaban, pero votaron 5-0 a favor de que Seavey ayudara a redactar la propuesta de ley. Sin embargo, la medida nunca llegó a la boleta electoral.
Uno de los principales opositores fue el concejal Gunnar Norberg, quien llegó a ser alcalde de Carmel en 1976. Seavey cuenta la historia imitando la voz grave y rasposa de Norberg. “‘Carmel ya tiene suficiente arte’”, recuerda Seavey que dijo el concejal.
El edificio se vendió en agosto de 1970 y toda la colección fue donada al Oakland Museum of Art.
SEAVEY COMENZÓ A TRABAJAR DE FORMA INDEPENDIENTE, realizando inventarios históricos para ciudades de California, principalmente en el norte del estado. Se mudó de Carmel a Pacific Grove y compró su primera propiedad, la casa victoriana donde todavía vive. La compra fue otro de sus afortunados accidentes, gracias a encuentros con personas que lo guiaron para lograr una transacción exitosa.
Una de las residentes destacadas de P.G., Elmarie Dyke, conocida como “Mrs. Pacific Grove”, fundadora del Pacific Grove Art Center y miembro de la junta de preservación histórica del Condado, gestionó la contratación de Seavey como el primer coordinador histórico del condado de Monterey. Trabajó durante varios años en diversos proyectos, incluida la creación del Parque del Condado San Lorenzo en King City, sede del Museo de la Vida Agrícola y Rural del Condado de Monterey.
El historial militar de Seavey resultó útil en al menos un proyecto: la preservación del Hotel Dutton en Jolon. Era una estructura de tapial (tierra apisonada) y con el tiempo la tierra se desmoronaba y necesitaba cubrirse. Seavey ya había notado una serie de postes de cedro que cruzaban en diagonal el campo de tiro del cercano Fort Hunter Liggett. También había triplay de sobra en buen estado de otros proyectos. Entre los postes y el triplay, había suficiente material para cubrir lo que quedaba del hotel. Se presentó ante el oficial al mando con una propuesta.
“Me presento como coordinador histórico del condado, pero también como sargento mayor maestro de los Marines, y me pongo a hablar con el coronel”, recuerda Seavey. Al principio no fue bien: el coronel del Ejército hizo un chiste diciendo que los Marines eran un error de contabilidad de la Marina de $60 millones de dólares.
Decidido, Seavey se ofreció a resolver el problema de los postes que bloqueaban el campo de tiro retirándolos gratis. El coronel lo remitió con la cadena de mando. Después de que un general le dijo que volviera con el coronel, Seavey llamó al entonces representante federal Leon Panetta. Seavey consiguió los materiales. El proyecto del Hotel Dutton, presupuestado en $50,000 dólares, terminó costando solo unos $15,000 dólares.
A pesar del éxito de Seavey en el puesto del condado, en el camino incomodó a algunos altos mandos por defender lo que consideraba mejor para el interés público y para la preservación de los bienes históricos del condado. Fue el único empleado despedido tras la aprobación de la Propuesta 13 en 1978.
Luego pasó a presidir la Comisión Asesora Histórica del Condado de Monterey.
MIENTRAS EL CONDADO SIGUE ATRAYENDO VISITANTES a atracciones como el Monterey Bay Aquarium, Big Sur, sus playas y grandes eventos de golf y automovilismo, Seavey ve otro atractivo lucrativo: el turismo cultural.
“Monterey es la primera capital de California. Tenemos más adobes en el condado de Monterey que en cualquier otro lugar de California; tenemos 36”, señala. “¿La Costa Amalfitana? Nosotros tenemos Big Sur junto con un puente reconocido internacionalmente. Así que somos un atractivo turístico increíble”.
Hacia el interior, Salinas —el lugar de nacimiento del escritor John Steinbeck— es rica en historia y cultura, y Seavey ha trabajado durante décadas para resaltar y proteger los activos de la ciudad.
Fue Seavey quien redactó el Estudio de Recursos Históricos y Arquitectónicos y Plan de Preservación de Salinas de 1989, documentando monumentos y edificios históricos. Todavía se utiliza como referencia hoy en día.
“El año pasado tuvimos a un grupo de 35 o 40 preservacionistas que vinieron y recorrimos Salinas; al final del día todos decían: ‘¡Cielos, esto es impresionante!’ Y por eso ahora la Ciudad está empezando a darse cuenta y cuenta con una Comisión de Preservación Histórica, pequeña pero buena”, comenta. En 2024, las autoridades de Salinas aprobaron un estudio de edificios históricos a nivel municipal.
Durante 30 años, Seavey trabajó con otras personas para crear lo que hoy es el Parque del Patrimonio de la Ciudad de Salinas (Salinas City Heritage Park), antes Centro de Tránsito Intermodal, una denominación aprobada por el Concejo Municipal de Salinas en junio. Alberga la Casa del Primer Alcalde, también conocida como la Casa Harvey Baker, la cual fue trasladada desde su ubicación original en Romie Lane hasta el parque. Se unió a otros edificios históricos del lugar vinculados a la época del Ferrocarril Southern Pacific, incluida la Estación de Amtrak de Salinas. El parque también alberga el Museo del Ferrocarril de Monterey y el Valle de Salinas y el Centro de Bienvenida de California en Salinas. El cambio de nombre fue un paso más para convertir el parque en un verdadero destino de turismo cultural.
De vuelta en la Península, Seavey formó parte del equipo que creó el Proyecto Interpretativo de Cannery Row, encargado por la Cannery Row Company y el Distrito de Mejoramiento Comercial de Cannery Row en 2008. Seavey trabajó con el difunto Dennis Copeland, un veterano historiador y encargado de archivos de la ciudad de Monterey, el historiador local Tim Thomas y el artista John Cerney, quien realizó los murales a lo largo del sendero recreativo (Rec Trail) que atraviesa la zona, incluido uno que representa a Mac y los muchachos de la novela Cannery Row de Steinbeck.
Seavey ayudó a crear las tres cabañas de trabajadores que se encuentran cerca de Cannery Row, en un pasaje llamado Bruce Ariss Way. Seavey y el equipo equiparon cada cabaña con objetos que podrían haber usado los trabajadores cuando las envasadoras estaban en funcionamiento, de principios a mediados del siglo XX.
“¿Cómo se protege un lugar como este?”, pregunta Seavey. “Con turismo cultural”.
NO TODA LA HISTORIA SE PUEDE SALVAR DE LAS MAQUINARIAS DE DEMOLICIÓN, de la remodelación de un desarrollador o de un desastre natural.
Seavey señala una pérdida de este tipo en Paraiso Springs, en el Sur del Condado, que alguna vez fue un centro turístico muy concurrido. Él participó activamente en los intentos por salvar las cabañas victorianas del lugar. Logró tomar fotografías de cada una, pero cuando nadie estaba viendo, el dueño de la propiedad las derrumbó con maquinaria pesada sin permisos.
Ocurrió lo mismo con el Hotel Cominos en Salinas, construido a principios de la década de 1920 en la cuadra del 100 de Main Street, el cual se convirtió en uno de los hoteles más importantes de la Costa Central y en un punto de reunión social fundamental para la ciudad. Cerró en los años 1960 y eventualmente fue vendido a la ciudad. Después de sufrir daños por el terremoto de Loma Prieta en 1989, la ciudad lo demolió y construyó el estacionamiento público y lo que hoy es el 1 Main Street, sede del National Steinbeck Center.
Tan solo en el último año, se cubrió un pedazo de historia en el 601 de Lighthouse Ave. en Monterey, tras ser remodelado y convertido en un local comercial y varios condominios. Seavey redactó la evaluación histórica en 2020, informando que el inmueble, antes conocido como el Labor-Temple, tenía importancia histórica como sede sindical para los trabajadores de las envasadoras y otros sindicatos locales de 1941 a 1953. Lo calificó como un buen ejemplo del estilo arquitectónico Moderne de Obras Públicas.
Recomendó preservar algunas características exteriores del edificio, incluyendo destapar el letrero original en la parte superior con el nombre de la estructura, “Labor-Temple”. Sin embargo, la propiedad cambió de manos en 2022 y el letrero original se perdió durante la remodelación.
En otros edificios a lo largo de la avenida Lighthouse aún se conservan los nombres originales, lo que da una pista del pasado del vecindario. Era esa pista la que Seavey quería rescatar. “Le quitaron el letrero, así que ahora es una monstruosidad grande y cuadrada”, dice Seavey.
PARA SALVAR REALMENTE EL PASADO HAY QUE MIRAR HACIA EL FUTURO, razón por la cual Seavey ha participado en esfuerzos para recopilar y salvar documentos y fotografías valiosas, asegurando que el pasado del condado de Monterey se preserve para las futuras generaciones.
En 2015, se unió al historiador Richard Janick y a otros colaboradores para lanzar el Archivo de Recursos Arquitectónicos del Área de Monterey (Monterey Area Architectural Resource Archive), con el fin de recolectar, catalogar, almacenar y preservar registros como manuscritos, fotografías y materiales de archivo relativos a la historia arquitectónica de la zona de Monterey.
Tras la muerte del fotógrafo de Pacific Grove Pat Hathaway a los 72 años, quien había acumulado una colección de más de 80,000 fotografías, su amigo Seavey fue nombrado administrador de la sucesión de Hathaway. Además de tomar sus propias fotos, a Hathaway le gustaba buscar en los contenedores de basura, cuenta Seavey, encontrando fotos antiguas desechadas por personas que no se daban cuenta de lo importantes que podían ser. Hathaway ya había estado en contacto con la Universidad de California en Berkeley para entregar la colección.
“Supe de inmediato que si esto se iba a Cal, probablemente nadie lo vería en unos 100 años”, dice Seavey.
Eligió la Sociedad Histórica del Condado de Monterey en Salinas para albergar el archivo. Con el tiempo, todas las fotos serán publicadas digitalmente y puestas a disposición del público de forma gratuita por el Estado de California, lo cual, señala Seavey, era lo que Hathaway quería.
“Así que ahora el Estado se beneficia de lo que Pat rescató de la basura”, dice.
El propio Seavey ha reunido su propia colección de documentos, provenientes de cientos de evaluaciones históricas y proyectos en los que ha trabajado, tal vez hasta 1,000. Su sistema ha sido archivarlos en sobres manila. Al igual que la colección de Hathaway, Seavey planea donarlos a la Sociedad Histórica.
“Esos pobres van a tener que recibirlo todo”, dice Seavey entre risas.