Una realidad triste pero cierta: los basureros terminan por llenarse. Las autoridades afirman que al basurero Johnson Canyon Landfill de Gonzales, que hoy cumple 50 años, le quedan aproximadamente 38 años de vida útil, pero esa cifra es una estimación.
Diversos factores pueden acortar o extender esa vida útil; el más inmediato es controlar el volumen de desechos que se envían al basurero. El 20 de agosto, la mesa directiva de la Autoridad de Desechos Sólidos del Valle de Salinas (SVSWA, por sus siglas en inglés) analizó propuestas de tecnología que podría recuperar desechos orgánicos y reciclables del flujo de basura. Las propuestas se presentaron en respuesta a una solicitud de propuestas emitida en febrero.
"Sé que el cambio es muy difícil para la gente, incluyéndome a mí, pero estamos enterrando toda la basura", expresó Mandy Brooks, gerenta de recuperación de recursos de SVSWA. "La cantidad de botellas y latas que todavía hay en la basura todos los días es increíble".
Se recibieron tres propuestas; una de ellas se descartó por no alcanzar la puntuación mínima para ser considerada. De las dos restantes, la empresa belga Dranco obtuvo la calificación más alta, ofreciendo una tecnología capaz de procesar 225,000 toneladas al año y extender la vida útil del basurero en aproximadamente 15 años. La empresa californiana GreenWaste Recovery obtuvo el segundo lugar, con una capacidad de procesamiento de 75,000 toneladas al año, lo que extendería la vida útil en unos seis años.
A pesar del mandato sobre desechos orgánicos de la Ley del Senado estatal 1383 (SB 1383), que exige a las jurisdicciones de toda California desviar los restos de comida de los basureros para reducir las emisiones de gas metano, la materia orgánica sigue representando la mayoría de los desechos acumulados.
Las autoridades señalan que no se trata de un problema de cumplimiento normativo: el condado de Monterey ha establecido la infraestructura necesaria para recolectar y procesar los restos de comida, pero los desechos orgánicos que no se separan correctamente en los hogares siguen terminando en el basurero.
"Somos la última parada del tren, no hay marcha atrás", señaló César Zúñiga, gerente general de SVSWA. "Así es con los desechos orgánicos: todo lo que no se recuperó en la banqueta termina en el basurero".
Aunque 38 años puedan parecer mucho tiempo, los plazos de planificación también son largos. Cuando a los basureros les quedan 15 años de vida útil restante, se activa un requisito regulatorio en el que el operador debe comenzar a presentar formalmente sus planes ante las autoridades estatales.
La tecnología avanzada de recuperación es una de las opciones para prolongar la vida útil del basurero, pero implicaría un costo elevado. La tarifa de descarga (tipping fee) actual para los clientes es de $70 por tonelada, la cual es baja en comparación con las regiones vecinas. El uso de la tecnología de GreenWaste aumentaría esa tarifa a $120 por tonelada, mientras que la de Dranco la llevaría a $175 por tonelada.
La mesa directiva evaluará otras opciones para extender la vida útil del basurero, como ampliar su tamaño o profundidad, algo que ya se ha hecho anteriormente en el basurero Johnson Canyon Landfill. Zúñiga indicó que a principios de noviembre se llevará a cabo una sesión de planificación estratégica con la junta directiva.
"Obtener permisos para nuevos basureros es muy difícil en California. Creo que el último en recibir permiso fue en 2008", concluyó Zúñiga. "Queremos asegurarnos de tener una solución para nuestros contribuyentes".