Suaves chorros de vapor compiten con la música country que se escucha en la estación de sombreros dentro de El Reparo Boots, una tienda de ropa vaquera en Salinas. El sombrerero Enrique Tejeda le está dando una nueva forma a una pieza de color gris claro con una falda notablemente curvada para un cliente. Otros se prueban diferentes sombreros de una exhibición.
Los sombreros son fundamentalmente utilitarios. Protegen del sol y de la lluvia, mantienen el cabello en su lugar o esconden las zonas calvas. Pero también pueden ser piezas de arte, especialmente si el sombrero es una creación hecha a mano y moldeada a las preferencias de quien lo usa.
La afluencia de clientes en el puesto de El Reparo ha aumentado en los últimos meses. Hay mucho movimiento mientras la gente se prepara para el California Rodeo Salinas, y uno de los principales accesorios que buscan los clientes son los sombreros decorativos.
“Esta es la temporada en la que vendemos más sombreros”, dice el dueño de la tienda, René Martínez.
El Reparo ha estado vendiendo ropa vaquera por más de 30 años. Martínez empezó en King City, luego se expandió a Salinas y es un vendedor habitual en todas las ferias y rodeos locales de toda la Costa Central, e incluso de todo el país, instalándose en los eventos más grandes en Las Vegas y Cheyenne. Durante el California Rodeo Salinas, su puesto generalmente vende entre 200 y 300 sombreros en tan solo cuatro días.
Los precios de los sombreros en El Reparo van desde los $170 hasta los $2,900, según el material. La opción más económica es de 100 por ciento lana, mientras que los fabricados con pelo de castor, duradero y resistente al agua, son más caros.
El Reparo vende sombreros de Serratelli, una empresa mayorista especializada en sombreros vaqueros hechos a mano que fue fundada por un inmigrante italiano en Newark, Nueva Jersey, en 1878. La tienda también importa sombreros mexicanos desde Guanajuato.
La mayoría de los sombreros en los estantes no tienen forma definida, con la copa abierta y la falda plana. La magia comienza después de la compra. Es entonces cuando los sombrereros utilizan la humedad y el calor de las vaporeras, junto con sus manos expertas, para esculpir diferentes formas —gota, telescopio, ataúd (coffin top)— según la preferencia del cliente. Tejeda dice que esta última ha sido la más compleja que ha hecho.
“Todo se hace a mano, y nuestras manos son las que detallan el sombrero, y eso le da el toque final”, comenta, señalando que la precisión, el material, la experiencia y la percepción espacial son claves para asegurar que la forma quede definida y centrada.
“En cuanto al hormado, he notado que mucha gente está volviendo a la forma tradicional”, dice Tejeda.
Esa es la clásica copa ganadera (cattleman), una elevación alta con una sola hendidura central y dobles pliegues a los lados, perfecta para los días de viento. La falda estilo JB presenta una parte delantera en forma de pala con esquinas suaves y bordes delanteros rectos. Esta combinación es un estilo vaquero ideal para el rodeo.
Los sombreros vaqueros se convierten en una forma de expresión personal durante el rodeo, aportando identidad y dando cohesión al atuendo. Los sombreros de dos tonos están de moda actualmente. “Combina con un poco de todo”, explica Tejeda.
Hay una gran variedad de formas, colores y texturas disponibles. Se exhiben diferentes tonos de gris, café, negro y crema; algunos con una textura suave (los hechos de lana y pelo de castor), mientras que otros son de palma o paja con intrincados diseños geométricos.
Otros detalles que se utilizan para personalizar un sombrero incluyen plumas, toquillas, pines, parches, dibujos detallados o grabados con láser.
Los accesorios pueden renovar o cambiar el estilo del sombrero, transformándolo en una pieza llamativa (con colores) o haciéndolo más formal (con elementos monocromáticos). Un sombrero es tanto una inversión como una pieza de estilo adaptable.
El rodeo, después de todo, exige un toque de elegancia.