Un reciente sábado por la mañana, cientos de jóvenes se reunieron en el Área de Ciclismo del Fort Ord Day Camp en East Garrison, con equipo de ciclismo completo.
Muchos estaban sentados en sus bicicletas de montaña debajo de carpas, pedaleando en el lugar para calentar para la competencia del día. Otros ya estaban dándolo todo en el circuito de cuatro millas internado en el Monumento Nacional Fort Ord, compitiendo por tomar la delantera. Varios proveedores locales de comida servían el almuerzo a los ciclistas hambrientos, mientras que padres de familia voluntarios estaban posicionados por todo el lugar, realizando diversas tareas para que el evento se desarrollara sin contratiempos.
Fun at the Fort fue la primera carrera de la serie de la Liga de Ciclismo Interescolar del Norte de California, dividida por regiones en todo el estado.
Competidores de secundaria y preparatoria de equipos de todo el Centro de California participaron en la carrera, incluidos equipos locales como Salinas High School y Monterey Bay Lightfighters Composite.
La gran asistencia es un reflejo de algo más amplio en el Condado de Monterey: La escena del ciclismo de montaña juvenil está en pleno auge.
“Según todos los indicadores, el ciclismo de montaña juvenil está creciendo”, señala Peter Berridge, vicepresidente de la Asociación de Ciclismo Todoterreno de Monterey (MORCA, por sus siglas en inglés).
Durante aproximadamente dos décadas, este grupo de entusiastas del ciclismo de montaña ha trabajado para dar mantenimiento a 86 millas de senderos dentro del Monumento Nacional Fort Ord. Sin embargo, ese trabajo sería en vano si no hubiera ciclistas que realmente los usaran.
La misión de MORCA es lograr que la próxima generación no solo se entusiasme con el ciclismo de montaña, sino también inculcar la importancia de conservar los espacios al aire libre para la recreación.
Con ese fin, MORCA organiza anualmente el día Take a Kid Mountain Biking Day (Lleva a un Niño a Andar en Bicicleta de Montaña) en Fort Ord en el mes de octubre. Ciclistas y entrenadores de los equipos de ciclismo de las escuelas secundarias y preparatorias locales dirigen los recorridos y guían a los niños en pistas de obstáculos. El evento está diseñado para niños desde nivel preescolar hasta secundaria, y de todos los niveles de habilidad, ya sea que usen bicicletas de equilibrio, rueditas de entrenamiento o estén listos para algo más avanzado.
El Community Bike Collective proporciona bicicletas y cascos a quienes no tienen propios, haciéndolo más accesible.
La edición de 2025 fue la más grande de la historia, según Berridge, con más de 100 niños registrados, pero asistieron aún más.
Los beneficios del ciclismo de montaña son muchos, destaca Berridge: inculca hábitos saludables, ayuda a generar confianza y fomenta el amor por la naturaleza, lo que puede llevar al deseo de cuidar y proteger la tierra.
“Andar en bicicleta puede aumentar la concentración, mejorar el estado de ánimo y beneficiar tanto la salud física como la mental”, afirma. “Es algo fundamental lograr que los niños pasen más tiempo en la naturaleza”.
MORCA opera una pista de obstáculos similar cada año durante el Life Time Sea Otter Classic en el WeatherTech Raceway Laguna Seca. Sin embargo, estas pistas solo están disponibles unos pocos días al año y, dado que Berridge señala que tienen más demanda de tales actividades que capacidad, MORCA se encuentra a mitad de un esfuerzo de tres años para construir un parque de bicicletas permanente en Laguna Seca.
El parque está cerca de hacerse realidad, dice Berridge, ya que ha recibido el apoyo del Condado de Monterey y de Friends of Laguna Seca, la organización sin fines de lucro a cargo del autódromo y el área recreativa que lo rodea, la cual se espera que lo incluya formalmente en su plan maestro de instalaciones más adelante en 2026.
“No es cuestión de si se logrará, sino de cuándo se concretará el parque de bicicletas”, indica Berridge. “El Condado de Monterey tendrá un gran centro nuevo para la recreación juvenil al aire libre en forma de ciclismo”.
Scott Johnson, entrenador asistente del equipo de ciclismo de montaña Cowboys de Salinas High School, destaca la comunidad tan unida que existe en el ciclismo de montaña, lo cual se hizo evidente especialmente durante la carrera de Fort Ord.
“Apoyan bastante”, dice. “Todos echan porras a los demás”.
Para los niños que no tienen bicicleta, no hay problema: se les entregará una para la carrera.
El equipo también entrena varios días a la semana en el Monumento Nacional Fort Ord, con un entrenador liderando al frente y otro al final del grupo. Los miembros del equipo aprenden sobre la importancia de la nutrición y cómo tratar lesiones, entre otras habilidades para la vida.
El hijo de Johnson, Bodie, ahora estudiante de segundo año en Salinas High School, ha estado compitiendo desde el séptimo grado.
“En séptimo grado, simplemente lo intentó”, dice Johnson. “En octavo grado, comenzó a mejorar un poco. En noveno grado, se está destacando y volviéndose bastante bueno.
“Es un joven al que le gusta dormirse hasta tarde, pero si es día de entrenamiento, se levanta sin quejarse”.
Johnson expresa que es inspirador ver a los miembros del equipo descubrir su pasión por el ciclismo de montaña.
“Te das cuenta de que les abre las puertas a los jóvenes que tal vez no tenían un grupo de amigos, pero encuentran su lugar dentro del equipo”, afirma.
Es algo con lo que coincide Berridge, al recordar una conversación que tuvo con tres adolescentes de preparatoria durante el evento Take a Kid Mountain Biking Day.
“Hablaron de manera tan positiva y entusiasta sobre estar al aire libre con amigos, en la naturaleza y lejos de las pantallas”, expresa. “Claramente hablaban con el corazón”.