Ataviados con sus sombreros de vaquero y vaquera, botas y atuendos en rojo, blanco, azul y rosa, personas de todas las edades y de todo el condado de Monterey y más allá asistieron al primer día de la edición anual número 116 del California Rodeo Salinas.
Todos los presentes disfrutaron de buena comida, que variaba desde pollo a la barbacoa, papas al horno, banderillas (corn dogs), calabacitas fritas, tacos y, por supuesto, cerveza. Pero lo más importante es que estaban allí por las atracciones principales: la música y el presenciar las competencias profesionales de rodeo, que incluyeron la jineteada de yeguas con montura (saddle bronc riding), carreras de barriles y el reparo de toros (bull riding), además de eventos familiares como las carreras de caballitos de palo y la monta de borregos (mutton busting).
Los eventos del rodeo comenzaron con un desfile a caballo en el Este de Salinas, en la calle East Alisal y Towt, a lo largo de un recorrido de más de cuatro millas que terminó en el Salinas Sports Complex.
Leslie Mejia, residente de Salinas de 23 años de edad, participó en el desfile a caballo por primera vez montando a su caballo cuarto de milla blanco de 13 años llamado Gringo.
Mejia está acostumbrada a trabajar con caballos, ya que labora en Hope, Horses & Kids, una organización sin fines de lucro en el campus juvenil Rancho Cielo que ofrece programas prácticos con caballos para los jóvenes.
“Simplemente amo a los caballos y trabajar con ellos, y quiero ser una inspiración para que los niños pequeños tengan oportunidades y se involucren con los animales”, dice Mejia.
Alrededor de 100 caballos participan en el desfile a caballo durante todo el fin de semana, según la copresidenta de la escolta (color guard), Mindy Guidotti.
“Al ser un evento gratuito, es emocionante ver a los niños, es un buen entretenimiento y los jinetes pueden presumir a los animales más hermosos”, dice Guidotti. “Los sábados y domingos, los jinetes vienen desde lugares tan lejanos como Sacramento y el Valle Central”.
El desfile terminó en el Salinas Sports Complex, donde se lleva a cabo el rodeo y muchos voluntarios y asistentes estaban vestidos de rosa en honor a la concientización sobre el cáncer de mama, bajo el tema del primer día: “Noche de la Lucha Contra el Cáncer” (Bucking Cancer Night).
Alex Martinez llevaba un vestido rosa, aretes rosas y botas blancas, y ha sido voluntaria en el rodeo durante los últimos tres años.
“Me encanta interactuar con todos; he estado viniendo desde que era un bebé y mi padre venía incluso antes de casarse”, dice Martinez. “Así que es una tradición venir y ahora puedo estar detrás de escena y ayudar”.
Anacely Méndez, de 19 años, también llevaba un vestido rosa y un sombrero rosa con botas de estampado de vaca, y ha asistido al evento durante los últimos cinco años.
“Es una bonita experiencia, me encanta venir con mis amigos y familiares a ver las carreras de caballos”, comenta. “También me encanta arreglarme y ver a gente de muchas culturas”.
Algunos de los miembros de la comunidad que fueron vistos en la primera noche fueron Colleen Bailey, presidenta y directora ejecutiva de la Cámara de Comercio del Valle de Salinas, y la concejal del distrito cuatro de Soledad, Evarista Bañuelos.
Los asistentes no solo vienen de California, sino incluso de lugares tan lejanos como Australia y Nueva Zelanda, según Katerina Flores, miembro del comité de mercadotecnia del rodeo.
“Lo que nos diferencia de otros rodeos es la longevidad”, dice Flores. “Es uno de los rodeos de mayor tradición continua y la calidad del ganado es de primera categoría, lo que lo convierte en uno de los rodeos más competitivos; además, tenemos a los mejores de los mejores competidores”.
Colten Fritzlan, de 26 años, oriundo de Rifle, Colorado, ha practicado montar toros desde que tenía siete años.
“Crecí en el ambiente del rodeo toda mi vida y soy el único de mi familia que hace esto de manera profesional”, señaló.
La noche concluyó con el jaripeo de toros (bullfights) y fuegos artificiales.
El viernes, las funciones del rodeo comienzan nuevamente a las 6:30 p. m., y a las 2 p. m. tanto el sábado como el domingo.
Hay servicio de transporte gratuito disponible desde el Salinas Regional Soccer Complex hacia el Salinas Sports Complex después de las fiestas comunitarias de la Copa Mundial de la FIFA.